Jardins zen et villes futuristes ; kimonos, geishas et gadgets électroniques ; surpopulation et forêts inaccessibles... le Japon semble multiplier les clichés et poncifs comme une armure de samouraï, pour mieux protéger son âme et ses secrets. Nous vous proposons un programme en profondeur, riche et inhabituel, où l'on marche vraiment, tout en prenant le temps de s'imprégner de la culture et de l'histoire de ce pays fascinant. Ce circuit s'adresse à des randonneurs curieux car il alterne marches, excursions en montagne et visites de sites à fort intérêt culturel.
Nous pénètrerons tout d'abord au cœur du parc national des Volcans, dans l'île méridionale de Kyûshû, pour gravir le Taka-dake (1592 m), encore en activité. Tôt le matin, on peut voir une mer de nuages flotter au fond de la caldeira. Nous resterons pendant deux jours sur l'îlot de Miyajima pour y gravir le mont Misen et visiter le célèbre sanctuaire d'Itsukushima et son célèbre torii flottant. Nous marcherons pendant deux jours, sur les chemins du pèlerinage bouddhiste de Kumano (le "pays des arbre"), sur les traces de Kukai (774-835), nommé Kobo-Daishi (Saint révérend) après sa mort, symbole de résurrection. La fin du voyage au pied du mont Fuji (3776 m), montagne symbole du Japon, représentera naturellement l'un des temps forts de notre périple : découverte de paysages mythiques qui se détachent des bancs de brume à la manière des estampes de Hokusai dont l'œuvre a influencé Gauguin. Un voyage au Japon ne peut se concevoir sans la visite de Kyoto, l'ancienne ville impériale, capitale culturelle épargnée par les affres de la Seconde Guerre mondiale. Elle abrite aujourd'hui dix-sept sites, classés au patrimoine de l'Unesco : temples bouddhistes, sanctuaires shintoïstes, château de Nijo. Proche de Kyoto, nous visiterons aussi Nara, la première capitale permanente du Japon (VIIIe siècle après JC). Le parc de Nara abrite quelque 1 200 daims, considérés avant l'introduction du bouddhisme comme les messagers des dieux. Dernière et actuelle ville impériale, Tokyo et sa démesure. Nous logerons au centre, dans le quartier populaire d'Asakusa qui, avec ses allées étroites encombrées d'échoppes et de restaurants, donne un aperçu de la vie avant le boom économique des années 70 et 80. Une dernière échappée dans le parc national de Nikko permettra de goûter aux joies des bains thermaux en pleine nature. Ultime occasion aussi de célébrer une nature préservée à quelques heures de la mégalopole : marais de Senjogara, flore alpine, forêt primaire, cascades sacrées... L'âme du Japon restera sans doute pour nous discrète et mystérieuse, et c'est tant mieux. Mais son parfum restera encore longtemps au fond de notre cœur.

J 1/ France…

Vol pour le Japon à destination de l'aéroport d'Osaka.

J 2/ Aéroport d'Osaka – transfert pour Kyoto
Arrivée à l'aéroport d'Osaka, accueil par le guide. Après une petite pause à l'aéroport, le temps de retrouver tous les participants, nous prenons un bus pour Kyoto (trajet d'environ 90 min). Une promenade dans les halles de Kyoto est proposée par le guide, pour avoir une première impression de ce que nous mangerons durant le séjour. Déjeuner en ville, puis retour à l'hôtel afin de se reposer après ce long voyage. Le soir, nous allons dans une brasserie typique pour déguster une série de petits plats style tapas japonaises, très courantes ici mais peu connues à l'étranger. 
2 h de transfert.

J 3/ Les montagnes de Kyoto
Kyoto est considérée comme l'une des plus belles villes d'Asie, non seulement pour son Histoire riche, mais aussi pour sa situation géographique privilégiée. Encerclée de montagnes aux forêts denses, elle offre un large cadre à découvrir. De bon matin, nous prenons un bus depuis la gare de Kyoto pour explorer la région (trajet d'environ 60 min). A Takao, nous longeons le fleuve Kiyotaki, dont les vagues à l'eau limpide chassent la fatigue du voyage. Nous arrivons alors dans le charmant quartier d'Arashiyama, pour déjeuner dans un petit restaurant local. Notre promenade se poursuit dans une forêt de bambous, connue pour son ambiance mystique, avant d'atteindre le temple Tenryû-ji, classé au patrimoine mondiale de l'Unesco. Durant des siècles, les princes héritiers de la maison impériale ont grandi là, protégés des bruits et des dangers de la ville par les moines. Le retour sur Kyoto s'effectue en train puis en bus. Le soir, dîner dans le quartier pittoresque des geishas. 
2 h de transfert. 2 h 30 de marche. M = D : 150 m.

J 4/ Visites culturelles à Kyoto
Incontestablement, Kyoto représente le berceau culturel ainsi que le centre religieux du Japon, avec ses 1600 temples et 400 sanctuaires shinto. Mais il faut savoir se limiter ! C'est pourquoi la visite se concentre aujourd'hui sur les hauts-lieux de la culture kyotoïte, tous classés au patrimoine mondial de l'Unesco : le pavillon d'or (Kinkaku-ji), le pavillon d'argent (Ginkaku-ji) et son splendide jardin de mousse, le jardin sec aux rochers (Ryoan-ji), le château du shogun Tokugawa (Nijo-jo), du XVIIe siècle, le seul conservé dans son état d'origine et considéré comme le plus richement décoré du pays. Kyoto étant réputée pour sa gastronomie, le déjeuner est “libre”. En fin de journée, une promenade sur le Chemin de la philosophie permettra de méditer les impressions du jour. Retour à l'hôtel en bus. 
2 h 30 de transfert. 3 h 30 de marche. M = D : 100 m.

J 5/ De Kyoto au mont Koya via Nara
Ce matin, notre grand sac est envoyé à Hiroshima. Il est donc indispensable de préparer la veille un petit sac à dos pour la journée et la nuit au mont Koya. De Kyoto, nous rejoignons la ville de Nara, première capitale fixe du Japon au VIIIe siècle. Une belle randonnée nous conduit au temple Todai-ji, le plus grand temple au monde construit en bois, qui abrite une immense statue de Bouddha en bronze. Notre randonnée se poursuit dans le parc aux lanternes du sanctuaire Kasuga. Nous voyageons à la japonaise, avec des o-bentos, des boîtes contenant notre pique-nique. La spécialité de Nara se compose de sushis emballés non dans des feuilles d'algue mais dans des feuilles de plaqueminier (l'arbre à kakis). Nous quittons Nara en train local pour Osaka Namba, puis nous changeons de train pour atteindre le mont Koya. Nous visitons ici le cimetière le plus célèbre du Japon : l'Okuno-in. Il y a peu de monde au crépuscule, lors de notre promenade, et les milliers de stèles veillées par des cryptomères géants forment un tableau des plus surprenants. Le soir, nous logeons au temple du mont Koya. Après le bain commun (sexes séparés), un copieux repas végétalien est servi sur les tatamis. Le dîner achevé, le guide propose une petite promenade au Garan, la place sacrée du mont Koya, aux pagodes illuminées. Cette nuit, nous dormons pour la première fois sur des tatamis. 
4 h de transfert. 4 h de marche. M = D : 100 m. 

J 6/ Du mont Koya à Hiroshima
Lever aux aurores pour assister aux prières des moines. Après le petit déjeuner, visite du temple Kongobu-ji, siège de la secte Shingon, qui possède le plus grand jardin de pierres de tout le Japon. D'une superficie de 2400 m2, ce terrain sobre de graviers et rochers apaise l'esprit du visiteur. Le voyage se poursuit en train jusqu'à Osaka. Le déjeuner sera pris à la japonaise, avec une o-bento. D'Osaka, nous prenons le Shinkansen, le train à grande vitesse du pays, ce miracle de la technologie japonaise toujours indétrônable côté sécurité, vitesse, fréquence et confort. Notre trajet jusque Hiroshima, d'une distance de 340 kilomètres, dure 87 minutes. A Hiroshima, nous nous rendons en tramway au parc du Mémorial de la Paix, pour une visite guidée. Après cette grande journée de voyage, nous aurons plaisir à rejoindre notre hôtel, où nous attendent nos bagages. 
4 h de transfert. 2 h de marche. M = D : 100 m.

J 7/ Excursion à l'île de Miyajima et ascension du mont Misen
Départ en ferry pour l'îlot de Miyajima, où nous arrivons après 15 minutes de traversée. Son célèbre torii (portail de sanctuaire shintoïste) flottant sur les eaux est l'un des sites touristiques les plus photographiés au Japon. Visite du sanctuaire d'Itsukushima, qui date du VIe siècle, époque où les gens du peuple n'étaient pas autorisés à marcher sur l'île, réputée sacrée, et devaient se contenter de passer sous le torii en bateau. Ce sanctuaire est construit sur pilotis et, à marée basse, il est possible d'y parvenir à pied par le torii. Nous rejoignons ensuite le mont Misen (530 m) afin de profiter de la vue sur l'ensemble de l'île et des trésors bibliophiliques du sanctuaire. Nous faisons l'ascension à pied, mais il est possible, en cas de forte chaleur, de gagner le sommet en téléphérique (avec supplément). Retour à Hiroshima pour la nuit dans le même hôtel que la veille. 
1 h 30 de transfert. 3 h 30 de marche. M = D : 530 m.

J 8/ D'Hiroshima au parc national d'Unzen (Kyûshû) via Nagasaki 
Le matin, le grand sac sera envoyé directement à Himeji. Il est indispensable de préparer la veille un petit sac à dos pour les deux nuits à l'auberge d'Unzen. Nous rejoignons Nagasaki en Shinkansen puis en train express. Après le déjeuner, nous prenons un tramway et des ascenseurs pour gagner les hauteurs de la ville. Les premiers Anglais qui arrivèrent au Japon au milieu du XIXe siècle avaient choisi Nagasaki pour s'installer. Le parc Glover Garden abrite encore aujourd'hui les premières maisons occidentales du pays. Il offre une vue dégagée sur les fjords et les collines de la ville, jugée comme l'une de plus belles du Japon. Dans l'après-midi, un bus nous conduit jusqu'au parc national d'Unzen, où nous serons logés dans un ryokan, une auberge traditionnelle japonaise (literie futon sur tatamis). Dîner à l'auberge. 
5 h de transfert. 2 h de marche. M = D : 100 m.

J 9/ Randonnée dans le parc national d'Unzen – ascension du mont Fugendake
D'une exceptionnelle beauté, la région du volcan Unzen est un parc national depuis 1934. Il ne faut pas sous-estimer l'activité de ce volcan : lors de sa dernière éruption, en 1991, les volcanologues français Maurice et Katia Krafft y ont perdu la vie, victimes d'une coulée pyroclastique. Des sources chaudes sulfureuses sont disséminées dans tout le village, annoncées par leur forte odeur de souffre. C'est dans ces marmites naturelles en pierre que, jusqu'au XIXe siècle, le seigneur local torturait les chrétiens japonais. Après une promenade autour des sources chaudes, les jigokus (littéralement “les enfers”), nous montons jusqu'au col de Nitta par une rue pavée. De là, nous marchons autour de la caldeira de l'ancien volcan éteint, jusqu'au sommet de Fugendake (1359 m). Nulle part ailleurs au cours de ce séjour nous ne retrouverons un contraste aussi saisissant entre la nature vivace et la force destructrice des volcans japonais. Retour à l'auberge en fin de journée, afin de se détendre dans les bains communs, les onsens, de l'établissement. 
4 h 30 de marche. M = D : 650 m.

J 10/ D'Unzen à Himeji
Ce matin, nous prenons un bus puis le Shinkansen nous emmènera à Himeji, de retour sur l'île de Honshu. Une fois sur place, nous irons visiter le château que les Japonais surnomment "château du héron blanc", en raison de ses élégantes façades blanches. Classée patrimoine mondial de l'Unesco, cette forteresse féodale est l'une des rares conservée dans son état original. Le soir, nous retrouvons nos bagages à l'hôtel (chambre de type occidental), soit à Himeji, Aioi ou Okayama. Dîner en ville. 
4 h de transfert. 2 h de marche. 

J 11/ De Himeji à Takayama
Le matin, envoi du bagage à Nikko et préparation d'un petit sac ou sac à dos pour deux nuits (à Takayama et à Shirakawa-go). Dans la matinée, nous faisons une halte à Okayama où se trouve l'un des trois plus beaux jardins du Japon : le Korakuen. Si ses paysages ont été conçus autrefois afin de divertir les nobles de la région, ils nous frappent aujourd'hui avec leur finesse et leur raffinement issus d'un art du jardinage perpétué depuis des siècles. Après le déjeuner à la gare d'Okayama, nous poursuivons notre voyage vers Takayama. Nous arriverons dans l'après midi dans ce petit bijou de ville planté au pied des Alpes japonaises. Dans l'après-midi, nous allons nous promener dans la vieille ville, avec ses maisons traditionnelles en bois et ses petites boutiques d'artisanat local. Takayama est connue pour la qualité de son eau et de son riz, les deux ingrédients indispensables à la fabrication d'un bon saké, cet alcool typiquement japonais. Dégustation de différents sakés dans une petite brasserie locale, pour en savourer les arômes subtils. Nuit en auberge ou en hôtel occidental.  
6 h de transfert. 2 h de marche. M = D : 100 m.

J 12/ De Takayama à Shirakawa-go
Nous débutons la journée par une promenade au marché longeant le fleuve Miyagawa, où abondent les produits de l'agriculture et de l'artisanat locaux. Nous visitons ensuite l'ancienne résidence du gouverneur shogunal de Takayama, où notre guide nous instruit sur la vie pastorale d'autrefois. Un délicieux ramen (soupe de pattes chinoise) nous attend pour le déjeuner. Nous poursuivons notre voyage en bus jusqu'au village Shirakawa-gô, au cœur des Alpes japonaises. Entouré de montagnes s'élevant à 3000 mètres, ce hameau a été classé au patrimoine mondial de l'Unesco en 2004 pour ses dizaines de gassho-zukuri, des maisons traditionnelles dotées d'un toit de chaume à forte pente pour résister aux fortes chutes de neige de la région. Nous aurons le privilège de passer la nuit dans l'une de ces demeures (literie futon sur tatamis). Après le dîner, le guide nous proposera une promenade nocturne jusqu'au bain thermal local (entrée en supplément). 
1 h de transfert.  2 h de marche. M = D : 100 m.

J 13/ De Shirakawago à Nikkô via Kanazawa 
Nous prenons le bus pour Kanazawa, une ville située au bord de la mer du Japon et où l'art zen est très présent. Nous y découvrons un jardin seigneurial, considéré comme l'un des trois plus beaux du pays. Nous poursuivons notre visite par l'ancien quartier des maisons de samouraïs, l'un des derniers sauvegardés au Japon. Nous visitons l'une de ces maisons, dotée d'un jardin d'une conception presque surréelle. Nous pourrions y rester des heures, absorbés dans la contemplation, mais le Shinkansen n'attend pas ! Ce trajet en train nous permet d'arriver directement au sein du parc national de Nikko, sans faire escale à Tokyo. Arrivée à Nikko le soir, nos bagages seront déjà là. Dîner au village ou à l'hôtel. 
4 h 30 de transfert. 2 h de marche. M = D : 100 m.

J 14/ Randonnée sur les hauteurs d'Oku-Nikko 
Ce matin, nous rejoignons le lac de Chuzenji, puis la station thermale de Yumoto, située à 1500 mètres d'altitude, afin d'effectuer une belle promenade sur le plateau de Senjogara. La splendide vue sur le lac de Chuzenji et le mont Nantai récompense nos efforts. La flore alpine, les cascades, les mousses et les forêts primaires font oublier la proximité de la ville. Après le déjeuner, nous redescendons vers Nikko en faisant escale à la villa impériale de Tamozawa pour une visite guidée. Cette construction en bois est impressionnante par ses dimensions (106 chambres) et son style architectural. Une petite promenade nous mène vers un chemin de randonnée discret et peu fréquenté au bord du fleuve Daiyagawa. Une trentaine de statues en pierre de la divinité protectrice des randonneurs, les Jizo Bosatsu, y veillent depuis des siècles (mais pourquoi portent-elles des bavettes rouges ?). Retour à l'auberge en bus et dîner dans le village. 
2 h de transfert. 4 h de marche. M = D : 150 m.

J 15/ De Nikko au parc national du mont Fuji 
Aujourd'hui, le grand sac est envoyé à notre dernier hôtel, à Tokyo. Pour les 2 nuits dans la région du mont Fuji, il faut préparer un sac à dos avec ses affaires personnelles. Un proverbe japonais affirme : “Ne dit pas kekko (superbe) avant d'avoir vu Nikko.” Nous consacrons la matinée à mieux comprendre la splendeur de cet endroit. Nikko est un ensemble de temples et de sanctuaires considérés comme le summum de l'architecture japonaise de par la richesse de sa décoration. Après la visite guidée, nous nous régalerons dans un petit restaurant local avant de prendre le train pour traverser Tokyo et nous rendre au parc national de Fuji-Hakone. Arrivée dans la soirée. 
4 h de marche. M = D : 100 m.

J 16/ Randonnée au mont Ashiwada (ascension du mont Fuji en été)
Aujourd'hui, nous marchons sur les pentes de la caldeira de l'ancien mont Fuji. Après un petit transfert en bus, une randonnée courte mais raide nous mène au sommet du mont Ashiwada (1355 m). Par ciel dégagé, ce parcours nous offre les plus beaux points de vue sur le mont Fuji. Nous descendons ensuite vers une petite forêt au pied du mont, l'Aokigahara, réputée hantée par les esprits errants des nombreux Japonais qui s'y seraient suicidés depuis les années 1950… Nous la traversons donc rapidement sommes bientôt soulagés par la vue sur le petit lac Saiko, qui nous indique la sortie. La visite de l'écomusée Saiko Iyashi-no-sato Nenba nous permet de découvrir des reproductions des kayabuki, des maisons en bois typiques bâties dans la région autrefois. Pour le déjeuner, nous savourons une fois de plus la spécialité locale, l'hoto, une soupe épaisse aux légumes et poissons. De retour à Kawaguchiko, nous pouvons nous détendre dans un bain japonais (sous réserve de disponibilité).
1 h 30 de marche. M = D : 550 m.

En été, du 1er juillet au 14 septembre : ascension du mont Fuji
Très tôt, un bus nous conduit à la cinquième station, située à 2300 mètres d'altitude. Nous empruntons la piste de Fujiyomina pour parcourir les 1400 mètres restants. Sur le chemin, le sanctuaire de Sengen et de nombreux oshi no yado, ces petites auberges tenues par les oshis, les guides de pèlerinage. Il y a neuf stations pour arriver au sommet, à chacune d'entre elles, un nouveau point de vue sur la plaine apparaît. Par temps clair, on voit Tokyo et les côtes. Au-dessus de la station 8, le chemin devient plus pentu et mène au sanctuaire intérieur, situé au sommet du mont Fuji. Nous n'y serons probablement pas seuls, car cette ascension est un must pour tous les Japonais ! Retour à Kawaguchiko. 
2 h 30 de transfert. 10 h de marche. M = D : 1400 m.

Pour ceux qui ne souhaitent pas effectuer l'ascension du mont Fuji, la journée sera "libre". Le guide donnera les conseils la veille sur toutes les possibilités de randonnées dans les alentours et profiter de la vue sur le Mont Fuji.

J 17/ De Kawaguchiko à Tokyo via Kamakura 
Situé au bord du Pacifique, Kamakura profite d'un microclimat doux. Toujours aérée, il n'y fait jamais trop chaud, jamais trop froid. Dans les sept baies de la ville, les vagues sont à la fois puissantes et protégées, c'est pourquoi Kamakura est idéale pour la pratique du surf, une petite Californie aux portes de Tokyo. Nous arriverons pour midi à Kamakura. Après le déjeuner, nous visitons le temple Hase-dera et son jardin en terrasses avec vue sur la mer. Le terrain du temple comprend un cimetière avec des statues commémorant les enfants qui n'ont jamais vu le jour. À quelques pas du Hase-dera, nous visitons le monument le plus connu de la ville : le Grand Bouddha Daibutsu de Kamakura. Bien que plus petit et plus léger que son frère aîné, à Nara, ce bouddha sait mieux nous charmer avec son petit sourire serein. D'ici, nous commençons notre randonnée dans les collines de Kamakura jusqu'au quartier de Kita-Kamakura. À mi-chemin, nous faisons une pause pour visiter un petit sanctuaire, caché mais très apprécié des Japonais. La légende veut que si l'on fait laver son argent dans la source du sanctuaire, on deviendra riche un jour ! Mais avant de faire fortune, il faut payer : les frais pour le panier de lavage ne sont pas inclus ! Continuation en train local jusqu'à Tokyo, où nous allons récupérer notre bagage. Installation dans un hôtel de type occidental pour trois nuits. 
4 h de transfert. 2 h de marche. M = D : 150 m.

J 18 / Tokyo - mont Takao
Tokyo est une mégalopole fortement contrastée, avec la plus forte densité de population de la planète. Cependant, pour ceux qui cherchent à s'évader quelques heures de la ville, il existe plusieurs possibilités. Le mont Takao, situé à l'ouest de Tokyo, à la lisière est de la chaîne de montagnes Kanto, en fait partie. Notre dernière randonnée nous mène à cet ancien lieu de pèlerinage, dont la proximité et l'altitude modérée attirent de nombreux Tokyoïtes, surtout le week-end. Un chemin agréable nous mène au sommet, duquel, par temps clair, on peut voir le mont Fuji. Sur le chemin du retour, nous passons par la gare la plus fréquentée au monde, Shinjuku, avec 3 millions de passagers par jour. Cette gare impressionne par le nombre de ses quais : 104 au total ! Nous faisons confiance à notre guide pour trouver le nôtre, qui nous conduira aux deux grandes tours de la mairie de Tokyo (244 mètres). Du haut du 45e étage, la vue panoramique sur la ville donne un peu le vertige. Retour à l'hôtel et dîner. 
3 h 30 de transfert. 4 h de marche. M = D : 420 m.

J 19 / Tokyo
Cette dernière matinée est consacrée à la visite de Tokyo, entre sites modernes et traditionnels : les jardins du palais impérial, une petite croisière sur la rivière Sumida, le Sensô-ji d'Asakusa, dédié à la déesse Kannon. Le déjeuner et l'après-midi sont libres. Maintenant bien acclimatés à la vie japonaise, nous pouvons tenter de nous déplacer librement à l'aide des douze lignes de l'impeccable métro de Tokyo. La visite des quartiers chics de Ginza et du secteur d'Akahibara, dédié aux derniers gadgets de l'électronique dont les Japonais raffolent, sont quelques idées pour vous divertir. Le soir, dîner d'adieu dans un restaurant du quartier animé de Shibuya.  
2 h 30 de transfert. 3 h de marche. M = D : 100 m.

J 20 / Sayonara, le Japon – transfert à l'aéroport et retour pour la France
Transfert en transport en commun à l'aéroport de Tokyo-Narita. 
Remarque : Le guide ne peut accompagner qu'une seule partie du groupe pour l'aéroport, normalement la partie la plus nombreuse. Les autres doivent s'y rendre seuls, mais le guide fournira toutes les informations et les billets nécessaires. Un transfert par taxi est à la charge du participant. Sauf le petit déjeuner (aux heures d'ouverture du restaurant de l'hôtel), aucun repas n'est inclus le jour de départ. 
2 h de transfert. 

NB : les conditions météorologiques sont souvent changeantes, au Japon, et peuvent nous amener à modifier le programme pour des raisons de sécurité et de confort. De même, il ne nous est pas possible de prévoir tous les chantiers de restauration ou les multiples fêtes qui nous empêcheraient l’accès à tel ou tel site. Nous vous remercions de votre compréhension et de votre indulgence en cas de modifications.

M : dénivelée ascendante. D : dénivelée descendante.